Nacido en Hungría, entonces aún parte del Imperio austrohúngaro, Teller conoció de primera mano los abusos de los regímenes comunistas y fascistas con Béla Kun y Miklós Horth, desarrollando una profunda aversión a la tiranía del poder. Estudiante de química y apasionado de las matemáticas, pronto se interesó por la teoría atómica. Así, después de doctorarse por la Universidad de Leipzig se unió a la Universidad de Göttingen para continuar con sus investigaciones sobre mecánica cuántica.

Pero siendo un científico de origen judío, el ascenso del nazismo y su posterior expansión por Europa hacían imposible su permanencia en Alemania. Emigró primero a Copenhague, donde trabajó con Niels Bohr, más tarde a Inglaterra y finalmente, ya en 1935, a Estados Unidos, donde se estableció como profesor de física en la Universidad George Washington y obtuvo la nacionalidad estadounidense.

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